Perioada se caracterizează printr-o luptă permanentă de menţinere a independenţei faţă de Ungaria, Polonia şi mai ales faţă de Imperiul Otoman. Moldova se face cunoscută în întreaga Europă prin renumitele victorii de la Baia (1467), Vaslui (1475), Codrii Cosminului (1479).  

Din cauza conjuncturii internaţionale nefavorabile, Moldova devine vasal al Imperiului Otoman (1538).

Sunt bine cunoscute încercările armate ale lui Petru Rareş (1527-1538; 1541-1546 ), Ioan Vodă cel Viteaz (1572-1574) de a restabili independenţa Moldovei, dar care nu s-au bucurat de succes.

În pofida impedimentelor şi greutăţilor, în această perioadă sunt puse bazele culturii spirituale naţionale: în arhitectura ecleziastică şi laică, în pictură, literatură etc.